Пошли тогда на лису поохотимся?
Дэн настороженно поглядел на приятеля, но потом все-таки улыбнулся. Сердиться на Теодора было так же сложно, как на огромного лохматого пса: порой нечаянно наступит другу на ногу, но врага за него загрызет.
— А капитан не будет против?
— Мы и его позовем! — Слова у пилота не расходились с делом, и он тут же вскочил с места, выдернув за собой все еще колеблющегося навигатора.
Поучаствовать в охоте согласился не только Станислав, но и доктор с Полиной — точнее, последняя побежала впереди всех.
Парни торжественно стащили по трапу ящик с киберлисой. Он был меньше цитометра, но все равно объемистый и увесистый. Увидев в окошко возню на лужайке, Владимир вышел на порог базы и подозрительно поинтересовался, что происходит (и не относится ли этот ящик к утаенной космолетчиками собственности НИИ). Его, вежливо скрипя зубами, пригласили в компанию, но ученый надменно отказался (аллилуйя!) и вернулся в лабораторию.
Охотники вскрыли ящик — и дружно потянулись к затылкам. Под слоем уплотнителя лежало нечто огромное, на целого кабана хватит, ярко-фиолетового цвета. Из пышного меха торчали две длинные, тощие и чешуйчатые ноги, напоминающие задние лапки кузнечика. Капитан брезгливо поворошил мех, и показалась голова: совершенно круглая, с пятью глазами и развалом клыкастой пасти.
— Что это?!
— Лиса. — Теодор был ошарашен не меньше других. — Вон и на ящике написано, большими буквами.
— А маленькими — сделано на Шоарре! — пригляделся доктор. — Да, наверное, для тамошних сиреневых пустынь окрас этого хищника идеален…
— Да я даже не поглядел, какого она вида, — смущенно признался Теодор. — В спешке ж закупались, я по сети заказ сделал, на первом попавшемся сайте, и чтоб прямо к кораблю доставили. Думал, ну лиса и лиса, лишь бы бегала…
Пока что «лиса» лежала тряпкой, и понять, как она включается, с ходу не удалось.
— К ней инструкция хоть прилагалась? — саркастически спросил Дэн.
— Вон, сбоку лежит. — Теодор вытащил из ящика треугольную книжицу на серой бумаге, сделанной даже не из вторичного, а третичного, а то и четвертичного сырья. — Ну-ка, ну-ка… — Пилот быстро пролистнул страницы с шоаррскими закорючками, ища раздел на интерлингве. — «Инструкция есть очень важен в дело иметь лис…» — Теодор осекся и озадаченно пробормотал себе под нос: — Действительно, без инструкции мне бы и в голову такое не пришло! «Познай ее всю».
— Кого, лису?! — встрепенулся успевший задуматься о чем-то своем капитан.
— Наверное, через автоматический переводчик прогнали, — сквозь общий смех предположил доктор. — Читай-читай, мы все внимание!
— «Оно держать в руках высокотехнологичный выплеск наша фирма», — продолжил Теодор и тут же потребовал уточнений: — Кто — оно?
— Все правильно. — Дэн ткнул пальцем сначала в пилота, потом в Полину, зачарованно гладящую «лису» по шерсти. — Ты читать, оно держать.
— А на Шоарре разве есть средний пол?
— После такой лисы я уже ничему не удивлюсь.
Теодор откашлялся и продолжил:
— «Куча продажный: устройство править, устройство лиса, устройство инструкция. Смертный трубка купи отдельно ты». Купил отдельно я, лежат рядом они.
Станислав вытащил из чехла одно ружье, примерился к прицелу. Тоже дешевенькое, копия древней винтовки OICW.
— «Общать лиса нежно, — со все большим чувством читал Теодор. — Опущение вода, огонь, едучий субстанций есть скорбный горе. Контакт с лис есть экстаз для толпа и Тайный Убивец». Э-э-э… снайпер? «Щупай лиса бок. Пуканье кнопки результат ожидаемый бум».
— У нее что, предусмотрена система самоуничтожения? — забеспокоился капитан.
— Вряд ли. Подозреваю, это и есть искомый включатель. — Дэн оттеснил Полину и, порывшись в груде меха, чем-то щелкнул.
Лиса содрогнулась, перевернулась, подобрала лапы и подняла морду, слегка ею покачивая. Мутные глаза тускло поблескивали, довершая сходство с бешеной. Гладить ее девушка больше не рискнула, вцепилась в пульт.
Теодор как раз дошел до его описания:
— «Лиса иметь режим убег, лежение, кружение и лживый кусь. Надежда использовать лиса во тьма всегда с твой, кнопка синь».
Полина тут же ее нажала, и из глаз лисы брызнуло по красному лучу, а на кончиках меха возникло голубоватое свечение.
— «Утрата лиса даль воззови желтая кнопка, печальная самка крик».
Полина воззвала, и «охотники» дружно отпрыгнули от ящика. Лиса издала пронзительный вибрирующий вой, как если бы кто-то наступил на хвост кошке, застрявшей в стальной воронке.
— Исключительно печальная, — подтвердил доктор, утирая выступивший на лбу пот.
— «Любить ваш лиса, и он любить вас». — На этой оптимистичной ноте инструкция закончилась. — Ну что, всем все понятно?
— Беспокоит меня этот «лживый кусь», — заметил Станислав. — Вы его лучше не трогайте.
Полина разочарованно шмыгнула носом и убрала палец с кнопки.
— Да, давайте для разминки «кружение» попробуем, — поддержал доктор. — По крайней мере это единственное слово, в значении которого мы не сомневаемся.
— Главное, чтобы это значение совпадало с шоаррским, — проворчал капитан.
Светящаяся лиса зазмеилась по лужайке. Двигалась она быстро и шустро, но все равно производила впечатление смертельно искалеченной и ползущей издыхать в укромное место.
— Боже, какая мерзость! — с отвращением сказал Станислав, вскидывая ружье к плечу. — Я пристрелил бы подобную тварь только из жалости, чтобы прекратить ее мучения на этом свете.
Ружье издало тонкое противное «пи-и-иу!», как в детской компьютерной игрушке, и стрельнуло зеленым лазерным лучом. Он пролетел у лисы над головой, и робот, уловив его сенсорами, вильнул в сторону, уворачиваясь от второй «пули» — совершенно безвредной, но выключающей игрушку. Выстрелить еще раз Станислав не успел — лиса скрылась в лесу.
Немного подождав, Полина нажала желтую кнопку.
— Обегает базу, — заключил Теодор по вою, и лиса почти сразу показалась с другой стороны купола.
На этот раз Станислав не стал целиться, а дал по роботу серию выстрелов в режиме автомата. Лиса горестно вякнула и завалилась на бок, задрав лапу и очень достоверно ею подрыгивая.
— Вы как хотите, а я с этой «лисой» чувствую себя полным идиотом, — сообщил капитан, передавая ружье Теодору. — Лучше уж по консервным банкам из табельного пострелять.
— Да ну, забавная игрушка! — вступился за лису доктор. — Ты просто не умеешь расслабляться, Стасик.
— Умею, — с достоинством ответил Станислав. — Пойду кофе себе сварю и какую-нибудь умную книжку почитаю. Без «кусей» и «смертных трубок».
Капитан ушел, а команда принялась развлекаться. Злосчастную «лису» пристрелили по нескольку раз, и на скорость, и по количеству истраченных зарядов, и в парном состязании. Все вошли во вкус, и даже доктор, промахиваясь, начинал браниться непонятными, но очень сочными медицинскими терминами.
Когда стемнело, стало еще веселее — «лиса» сияла, как искупавшаяся в ядерном реакторе, что придавало охоте дополнительный кураж.
— Прямо как монстр из «Сталкера-23»! — восхищенно заявила Полина, держа ружье наперевес с видом заправского охотника за мутантами.
— Да, замечательно, — подтвердил доктор, присаживаясь на ящик из-под лисы, чтобы перевести дух. Раздался негромкий треск, Вениамин вскочил как ужаленный, но было поздно: пульт, лежащий на крышке, слегка изменил толщину и форму.
— Стреляйте!!! — взвизгнула Полина, первой сообразив, что происходит.
Но лиса, перед издыханием пульта переключенная в другой режим, прекратила безнадежное кружение вокруг поляны и длинными прыжками умчалась в лес. Несколько запоздалых лучей ее не догнали.
— Убёгла, — печально заключил Теодор.
Полина потыкала в кнопки, но ни одна, похоже, не работала. Даже воя не услышали.
— Вернется, — утешил компанию Дэн. — Вряд ли в пульте такая сложная начинка стояла, отремонтируем. Главное, чтобы за ночь батареи не разрядились, а то умучаемся «лисичку» в лесу искать.
— Фиолетовую и светящуюся?! С флайера без проблем засечем! — Доктор залихватски закинул ружье на плечо. — Ладно, пойдемте ужинать. А то я с этой пальбой так оголодал, что готов даже шоаррскую лису съесть.

Прошло не меньше пяти минут, прежде чем до усталых мозгов Роджера дошло, что сонар можно заменить обычной палкой. Но едва он заозирался в ее поисках, как из леса за спиной донесся отчаянный вопль. Орал Фрэнк, и человеческого в его крике было уже мало — гораздо больше это напоминало вой пожарной сирены. Что будет дальше, Сакаи слишком хорошо знал — поэтому в следующий миг уже летел в ручей головой вниз.
Первый луч рассек ночной мрак (а заодно полдесятка оказавшихся на пути деревьев) в полуметре над землей. Он был ослепительно-белым, с голубоватыми прожилками, но Роджер видел сейчас исключительно вереницы радужных кругов. Ручей оказался мелким, а его дно — булыжно-твердым. Следующие два луча косами прошлись по лесу, оставляя за собой длинные борозды спекшейся почвы. Четвертый свалил еще одно дерево — толстую многолетнюю «сосну», образовав замечательный мостик через ручей и едва не пришибив при этом капитана. Пятый вскипятил воду метрах в десяти ниже по течению, но и этого хватило, чтобы Сакаи зашипел вместе с паром и едва не выскочил наружу. Очередной луч прошуршал в паре метров от лица капитана, оставив острый запах озона.
Почти сразу же в кустах на берегу послышался треск, и в ручей рядом с капитаном свалился инопланетный монстр — огромный, с раззявленной и неописуемо клыкастой пастью, пятью полыхающими глазами и фиолетово светящейся шерстью. Последнее придавало твари совершенно инфернальный облик.
Секунд пять монстр и Роджер молча таращились друг друга, причем буркала у твари были совершенно стеклянные и неподвижные, вселяющие в жертву первобытный ужас. Затем Сакаи очень медленно и осторожно потянулся к кобуре на поясе, вытащил бластер, так же плавно навел его на монстра и нажал гашетку. Бластер издал жалобный треск, из ствола выкатилась большая мутная капля и шлепнулась в родной ручей. Капитан и монстр проводили ее взглядами, затем вновь посмотрели друг на друга — и зверь прыгнул.
* * *
— Все чисто, — заявила Джилл, выключая медсканер. — Никаких зародышей, личинок и паразитов. Даже вирусов нет, если не считать обычного ринита. Можешь спокойно пить нейтрализатор биоблокады, чашка на подставке.
— Обычного кого? — испуганно переспросил Фрэнк.
— Насморка, — со смешком пояснила девушка.
— Видимо, этот вид космических монстров не впрыскивает, а высасывает, — глубокомысленно заключил Винни. — Мозги. Понятно тогда, почему он решил напасть именно на капитана, — выбрал самого умного. Если бы Фрэнк его не спугнул…
Сакаи молча выбрался из ложемента медсканера, но по лицу, на котором до сих пор отчетливо виднелись две полосы «засоса», было понятно, что капитана переполняют весьма далекие от гордости чувства. Медсканер не показывал состояние «общая паршивость организма», но Роджер чувствовал себя именно так. После того как он, постыдно вопя, кулаками и ногами отбился от присосавшегося монстра (причем капитана не покидало ощущение, что тот сам его выплюнул) и выкарабкался на берег, перепуганный Фрэнк вколол капитану самое мощное средство из имевшихся в аптечке — биоблокаду второго уровня. Коктейль из трех десятков лекарств, каждое со своим побочным эффектом, почти заставил Роджера пожалеть, что его не съели.
— Спугнул? Эта тварь еще жива?!
— Угу, — подтвердил навигатор, нацеливая ружье на вход в медотсек. — Я всю батарею истратил, а ей хоть бы что.
— Пол-леса спалил, — вполголоса добавил пилот, предусмотрительно стоящий за спиной Фрэнка, — а в зверя так и не попал, с-снайпер…
Нейтрализатор оказался темной маслянистой жидкостью с резким неприятным запахом и ничуть не лучшим вкусом. Зажав нос, капитан в два глотка выхлебал чашку и откинулся назад, героически сцепив зубы.
— Да он как чувствовал, куда я целюсь, — обиженно всхлипнул Фрэнк. — Только начинаю жать на спуск, сразу в сторону прыгает. Наверняка еще и телепат.
— В телепатию, — насмешливо фыркнул Винни, — я поверю значительно позже, чем в чьи-то кривые руки и косые…
— Ну да, — перебил его навигатор, — а кто говорил: «Это ружье само стреляет куда надо, даже такой неумеха, как ты, не промахнется»?
— А кто говорил, что на этой планете Петрович будет самым страшным хищником? — окрысился Винни.
— Так в астропедии было написано, — привычно начал оправдываться навигатор, забыв, что автором фразы про ежика был капитан. — И в файлах Грэма про хищников тоже ничего не говорится.
— А может, это зверь с базы или с корабля, как наш Петрович? — предположила Джилл. — Удрал в лес, вырос, одичал, но к людям его тянет…
Капитан смог выразить отношение к этой версии только гримасой отвращения, не очень отличавшейся от предыдущих болезненных кривляний. Зато негодования навигатора хватило на двоих.
— Как Петрович?! Да кто может держать любимцем помесь гигантского богомола с песчаной акулой?!
С этой фразой Фрэнк попал. Для начала Мисс Отвертка принялась перечислять ему всех инопланетных зверушек, которых клиенты ее отца притаскивали в мастерскую (и пытались там забыть — видимо надеясь избавиться от надоевших тварей). Стоило ей сделать паузу, как эстафету перехватил Винни со своим списком: от легендарного мохнатого крысопаука капитана Гулли ван Шайрха до геномодифицированного бабуина начальника космопорта на Бриарее: «…Эта тварь мне бронескафандр в двух местах прокусила, представляешь?»
— Тк! — Сакаи наконец рискнул открыть рот, правда, слова пока что произносил как можно быстрее и почти без гласных. — Отствть бзар! Джлл, Фрнк — пшли работать! — Те заторопились к выходу, бросая сочувственные взгляды на понурившегося пилота. — Ты, — капитан пальцем указал на Винни, — дклдывай! Ржье ставь! — Последний окрик относился к навигатору.
— А если монстр опять вернется? Он ведь вас высосать не успел, так и ходит голодный… Где-то поблизости.
Страдальчески морщась, капитан встал, молча отобрал ружье и за шиворот вытолкнул навигатора за порог.